26.01.14 - 6: Adelaide - Adelaide (86 km)

Greipel et Gerrans au top

64ème à 10"
	31ème à 6'27"

Simon Gerrans et Andre Greipel sont les grands gagnants et recordmens absolus de cette 16ème édition du Tour Down Under: en remportant la dernière étape, l'Allemand a engrangé son 16ème bouquet sur l'épreuve, tandis que Simon Gerrans a remporté le classement général pour la troisième fois, fut-ce d'une seconde seulement devant Cadel Evans. L'épreuve s'est terminé comme elle a commencé: par un critérium dans les rues d'Adelaide et par un sprint massif, remporté de main de maître par Greipel devant Mark Renshaw, Andrew Fenn et Koen de Kort. Malgré les secondes de bonification encore en jeu et qui pouvaient modifier encore le classement général, trois coureurs ont pu établir une légère avance sur le peloton: Will Clarke, Maxim Belkov et Angelo Tulik, remplacé un peu plus tard et après une chute par ulien Bérard. Le trio s'est maintenu en tête de la course pendant pendant 60 kilomètres environ, lorsque Lotto-Belisol, Giant-Shimano, Cannondale et Omega Pharma-Quick Step se sont tous porté subitement à l'avant du peloton, haussant sensiblement le rythme en vue du sprint final. Alors que Kittel avait perdu la roue de ses coéquipiers, Andre Greipel s'est fait déposer parfaitement dans la dernière ligne droite par Jurgen Roelandts et n'a eu aucun mal de conclure victorieusement cette dernière étape. Frank Schleck a terminé l'étape en 64ème position à 10" du vainqueur, suite à une cassure qui s'est opéré dans le peloton au-delà de la quarantième place, dans le dernière kilomètre. Le Luxembourgeois a sans-doute un peu souffert du rythme élevé lors de sa course d'ouverture, pour laquelle les Australiens sont déjà bien affutés, mais il peut être content du résultat: après un an et demie sans course, il est revenu dans un état tout-à-fait compétitif et n'a présenté qu'un seul véritable moment de faiblesse en six jours de course: dans les bordures sur Willunga Hill. De bonne augure pour la suite ...

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25.01.14 - 5: McLaren Vale - Willunga Hill (152 km)

Les kangourous font la loi

60ème à 5'12"
	31ème à 6'17"

Cadel Evans, Simon Gerrans et Richie Porte font sans doute figure de vedettes du cyclisme australien pour cette génération et les trois kangourous le rendent bien à leur public. Après une bataille au couteau aux championnats nationaux il y a quelques semaines, ils remettent cela jour après jour au Tour Down Under, loin devant les autres auxquels ils imposent leur loi: à Porte l'étape d'aujourd'hui, à Gerrans le maillot de leader avec Evans toujours en embuscade au classement général. L'arrivée de cette étape-reine était situé en haut de Willunga Hill et la bataille finale avait de quoi réjouir le public, alors que le peloton avait démarré la journée plus tranquillement, laissant le champs libre aux quatre échappés Matteo Trentin, Jens Voigt, Jose Lobato et Mikhail Ignatyev. Mais les BMC, les Sky et les Orica ont réagi à temps et après une première ascension de Willunga Hill et un baroud d'honneur en solo de Jens Voigt, tout était à refaire. Ils étaient une cinquantaine encore à aborder la montée finale ensemble sous la conduite des BMC. Cadel Evans a haussé le temps à mi-pente, mais c'est Richie Porte qui a mis tout le monde d'accord avec un démarrage à deux kilomètres de la ligne. Evans a essayé de suivre un moment avant de se résigner à laisser partir celui qui avait fait deuxième du dernier Gala Tour de France. Richie Porte l'a emporté en haut de Willunga Hill avec dix secondes d'avance sur Ulissi et Gerrans et quatre secondes supplémentaires sur Gesink, Impey et Evans. Quatres secondes seulement, mais assez pour permettre à Simon Gerrans de reprendre le maillot de leader à Evans, avec désormais une seule petite seconde d'avance sur l'ancien vainqueur du Tour de France, à une étape de la fin. Frank Schleck n'était pas dans un bon jour aujourd'hui, il était en retrait lors de la première ascension de la difficulté du jour, puis s'est laissé surprendre par les bordures après la côte: il a dû laisser filer les meilleurs, terminant 60ème dans un petit groupe d'une demie-douzaine de coureurs avec notamment Fröhlinger et Veikanen, à plus de cinq minutes du vainqueur.

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24.01.14 - 4: Unley - Victor Harbor (149 km)

15ème étape pour Greipel

50ème à 0"
	22ème à 1'18"

Après deux essais infructueux lors des deux premières étapes, battu par Gerrans et par un boyaux défectueux, Andre Greipel tient enfin la victoire dans "son" Tour Down Under, où il en est déjà à son quinzième bouquet en six participations. Le triomphe des Lotto-Belisol au terme de l'étape était d'ailleurs complet puisque Jurgen Roelandts prends la deuxième place, à plusieures longueurs de son coéquipier de champion d'Allemagne, devant Viviani, Gerrans, Haas et une bonne cinquantaine d'autres coureurs, parmi-eux également Frank Schleck. Car le peloton s'était scindé en deux sur la côte de Reservoir Road, à une quarantaine de bornes de la ligne d'arrivée, sous l'impulsion des Orica-Green Edge notamment et avec comme principales victimes Kittel, Renshaw, Goss et Brown notamment. La chasse aux bonifications étant ouverte et capitale pour le classement général, la journée a commencé à toute allure avec de nombreuses attaques, toutes contrées par Simon Gerrans et ses coéquipiers de Green Edge. Cinq coureurs (Andersen, Domont, Arashiro, Wurf et Sulzberger) a briévement occupé les devants de la scène, puis Wurf et Domont se sont essayé en duo, mais ils n'ont jamais eu l'ombre d'une chance contre un tas de sprinters prêt à en découdre pour chaque seconde mise en jeu. Dans le final, Jan Bakelandts et Serge Pauwels ont encore tenté d'échapper au sprint massif, mais ils se sont fait également reprendre sous la flamme rouge, alors que les Lotto était occupé dans la mise en orbite de Greipel. Comme tous les autres coureurs, Frank Schleck a connu une journée difficile car le rythme était élevé dès le départ et les bordures n'ont rien arrangé. Le Luxembourgeois a néanmoins réussi à garder le contact avec les meilleurs jusqu'à la fin, même s'il était avec Laurent Didier le seul représentant du Trek Faktory Team à l'avant. Il a terminé 50ème de l'étape, en queue du groupe de tête.

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23.01.14 - 3: Norwood - Campbelltown (145 km)

Evans fait fort

29ème à 1'00"
	22ème à 1'18"

Cadel Evans a fait fort, très fort, ajourd'hui en reportant en solitaire la 3ème étape du Tour Down Under, avec une quinzaine de secondes d'avance sur un premier groupe de favoris parmi lesquels Porte, Gesink, Ulissi, Thomas, Impey ou encore Simon Gerrans, qui a dû céder son paletot de leader au vainqueur du jour. C'est en répondant à une accélération de Richie Porte dans l'ascension de la côte de Corkscrew, à quelques encablures de l'arrivée seulement, que Cadel Evans a distancé tous ces rivaux de façon impressionnante au plus fort de la pente pour ensuite ne plus faiblir et s'envoler vers la victoire d'étape. Auparavent, c'était Jens Voigt qui s'etait mis en évidence dans une échappée avec Jérôme Cousin, Andreiy Grivko et Travis Meyer, quatre solide gaillards dont l'avantage a oscillé entre deux et trois minutes. Mais à l'approche de la principale difficulté du jour, Orica Green Edge puis également Sky et BMC se sont mis à rouler, sonnant le glas des fuyards dès les premières pentes de Corkscrew. Frank Schleck n'a pas réussi à suivre les tous meilleurs dans cette montée bien raide, mais il n'en était pas bien loin, terminant 29ème dans le classement du jour, dans un troisième groupe et avec une minute de retard très précisément. Le Luxembourgeois était bien placé au début de Corkscrew, guidé par ses coéquipiers, mais après un an et demie sans compétition, il n'avait pas assez d'explosivité dans les jambes pour un effort d'une telle intensité. Il a terminé la montée à son rythme pour rallier l'arrivée quelques secondes après son coéquipier Laurent Didier.

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22.01.14 - 2: Prospect - Stirling (150 km)

Drôle de sprint pour Ulissi

29ème à 0"
	20ème à 21"

Alors que la chaleur continue à marquer de son emprise le Tour Down Under, la deuxième étape s'est une nouvelle fois achevée par un sprint massif, même si le vainqueur n'est pas celui que l'on attendait. Sur un terrain ondulé avec un final en légère montée en effet, ce ne sont pas Greipel ou Kittel qui étaient à la fête, ni même les hommes forts du moment, Gerrans, Evans ou Porte, mais bien Diego Ulissi, tout content d'être là après un hiver passé à se préparer pour Milan-San Remo. L'Italien s'est surpris lui-même en allant cueillir Simon Gerrans sur le fil, bien lancé par ses coéquipiers du côté opposé de l'Australien. Derrière les deux hommes et dans l'ordre, Cadel Evans, Francesco Gavazzi, Robert Gesink et Richie Porte affichent leurs ambitions au classement général, tandis que Frank Schleck a également réussi à terminer cette étape difficile parmi les premiers, 29ème de l'étape dans le même temps que le vainqueur et dans un premier peloton qui comptait encore une petite centaine d'unités. Will Clarke, déjà à l'attaque hier, Boy Van Poppel et Campbell Flakemore ont constitué l'échappée du jour, partie peu après le départ, mais les trois coureurs n'ont jamais obtenu beaucoup d'avance et, avec le vent de face, ils se sont fait rattraper à une vingtaine de kilomètres de la conclusion déjà après s'être époumonnés dans les sprints intermédiaires et classements du meilleur grimpeur. Avec Van Poppel dans l'échappée, Frank Schleck et ses équipiers n'avaient pas de responsabilités dans le peloton et ils ont donc pu se contenter de suivre les autres aujourd'hui, tâche déjà assez difficile en tant que telle, avec une telle chaleur et par un rythme soutenu.

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21.01.14 - 1: Nuriootpa - Angaston (135 km)

Gerrans montre son maillot

188ème à 4"
	18ème à 15"

Place aux choses sérieuses maintenant, car après le prélude à Adelaïde qui ne comptait que pour du beurre, la première étape du Tour Down Under entrait bien en lice pour le classement général final et comportait déjà une petite difficulté à faire pâlir les coureurs les moins affûtés. Le rythme était élevé et beaucoup de coureurs motivés à se montrer dès la première étape de la première épreuve World Tour de l'année. Parmi les plus inspirés, un duo a colorié la première partie de la course quand Will Clarke et Neil van der Poeg se sont échappé dès le départ pour s'octroyer un avantage maximal de trois minutes et demie. Mais à l'approche de la côte de Menglers Hill, à moins de 10 kilomètres de la ligne d'arrivée, beaucoup d'équipes ont forcé le tempo en tête du peloton et l'échappée était donc condamnée bien avant le final de l'étape. Un final qui s'annonçait difficile pour Frank Schleck, attardé derrière une chute au plus mauvais moment, juste avant le pièd de Menglers Hill. Le temps de remonter sur son vélo, de réajuster sa chaîne, et il s'est vu contraint à chasser derrière un peloton lancé à toute allure. Heurusement, Frank a montré qu'il avait fait ses devoirs au cours de l'année écoulée: il est compétitif et a réussi in-extremis à rejoindre un Laurent Didier offensif dans le groupe des favoris, fort d'une quarantaine d'unités, qui s'était dégagé en haut de la bosse. Alors que Kittel, Viviani et d'autres hommes rapides se sont fait piéger derrière ce premier peloton, Andre Greipel a su attraper le bon wagon avec quelques-uns de ses coéquipiers, devenant du coup favori numéro un pour une victoire au sprint, devenu inévitable malgré une dernière tentative de Thurau et Arashiro. Mais les Australiens sont en forme, ils n'ont pas chômé durant leur été (notre hiver) afin d'être fin prêt pour "leur" course. Simon Gerrans en particulier, le coureur d'Orica qui a récemment remporté le championnat national et qui a montré son beau maillot blanc, vert et jaune ... au dernier moment de l'étape. Alors qu'Andre Greipel avait lancé le sprint un peu trop tôt face au vent, Simon Gerrans a attendu le moment opportun pour produire son effort et il a débordé l'Allemand, remportant du coup l'étape et le premier maillot orange de leader devant Greipel, van Hoff et Ulissi. Frank Schleck a terminé bon 18ème de l'étape à 4 secondes à peine du vainqueur, au terme d'une étape déjà très éprouvante.

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19.01.14: Adelaide - Adelaide (50 km)

Kittel ouvre son compte

57ème à 43"

C'était la première fois donc depuis plus d'un an, si on ne compte pas le bref interlude du Gala Tour de France en juillet 2013, que Frank Schleck s'est retrouvé au départ d'une course avec un dossard sur le dos. La nervosité était inscrite sur son visage quelques minutes avant le People's Choice Classic, ce critérium dans les rues d'Adelaïde qui sert de prologue au Tour Down Under sans pour autant avoir une influence sur le classement général. Frank s'était bien entraîné cet hiver pour être prêt pour son premier rendez-vous mais n'allait pas encore trouver aujourd'hui un terrain propice à ses capacités. Car ce sont bien évidemment les sprinters qui se sont illustrés aujourd'hui et le Luxembourgeois, lui, s'est contenté de suivre le peloton. Il y avait bien les quelques téméraires qui ont essayé de pièger les sprinters, mais Nathan Haas, Travis Meyer, Maxim Belkov, Robert Gesink et Jack Haig, ou encore un peu plus tard le même Nathan Haas en compagnie d'Axel Domont, Lucca Wackermann et Anthony Roux n'avaient pas plus de chances contre les équipes des sprinters que tous les autres attaquants éphémères de la journée. Les coureurs de Sky ont contrôlé la course pendant longtemps, puis les Lotto-Belisol et les Argos-Shimano se sont installé en tête du peloton et le final a effectivement tourné en duell entre deux des sprinters-vedette de la course, les Allemands Andre Greipel et Marcel Kittel. Greipel a lancé le sprint de loin, mais Kittel s'est montré un brin plus rapide dans les tous derniers mètres, l'emportant d'un poil devant son compatriote. Dans un final très dangereux où plusieurs coureurs ont fait plus ample connaissance avec l'asphalte made in Australie, le peloton s'est divisé sur la fin et ils n'étaient plus qu'une douzaine à sprinter pour la victoire. Comme beaucoup d'autres coureurs, Frank Schleck n'a pris aucun risque et il a terminé sa journée dans un quatrième groupe, 57ème dans le classement à une bonne quarantaine de secondes du vainqueur.

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