Antoine Benoist fait partie de la jeunesse dorée du cyclo-cross français. Vainqueur du classement général de la coupe de France chez les juniors en 2016/2017, il a également remporté une manche de coupe du monde, la même saison, sur le circuit ultra-difficile de Fiuggi et pris la deuxième place du classement général de la coupe du monde. En 2018/2019, pour sa première saison chez les espoirs, Antoine est devenu le maître incontesté de la catégorie, chez lui, en France, remportant à la fois le championnat de France et le classement général de la coupe de France. Au niveau mondial, Benoist est malheureusement tombé sur plus fort que lui, c'est-à-dire le duo Iserbyt/Pidcock et il a terminé médaillé de bronze à la fois des championnats d'Europe, des championnats du monde et du classement général de la coupe du monde, derrière le Britannique et le Belge à chaque fois. Le Français a bien commencé la saison puisqu'il s'est imposé à Illnau, en Suisse et lors de la première manche de la coupe de France à La Mezière, après un duell serré avec le double vainqueur du Grand-prix de Contern, Steve Chainel. Chez les Dubau, on a le cyclo-cross dans le sang: après le père, triple champion du monde masters, voici les fils: Lucas Dubau est le prédécesseur d'Antoine Benoist dans le maillot de champion de France espoirs et il a également gagné une manche de coupe du monde chez les juniors, en 2013 à Valkenburg. Avec son frère Joshua Dubau, ils se sont spécialisé également en VTT et Joshua a remporté le titre de champion d'Europe en cross-country chez les espoirs, l'année dernière à Graz, en plus des championnats de France. En cyclo-cross, outre une quatrième place aux championnats d'Europe à Tabor, il s'est surtout illustré dans l'hexagone où il a remporté deux fois le classement général de la coupe de France, en 2016 et en 2018. Joshua a très bien entamé la saison puisqu'il a remporté le cyclo-cross international de Boulzicourt, en Ardennes, devant un autre double vainqueur du Cyclo-cross de Contern, Dieter Vanthourenhout. La meilleure saison de Yan Gras a été en 2017/2018 lorsqu'il a remporté deux manches de coupe de France, terminé deuxième de la manche de coupe du monde espoirs à Nommay et troisième des champoinnats du monde espoirs à Valkenburg, derrière Iserbyt et Niewenhuis. Il a entamé cette saison avec une belle cinquième place dans la coupe de France de La Mezière, dans la catégorie élite. Parmi tous les Français présents à Contern, n'oublions pas non-plus Théo Thomas, le vainqueur du Grand-prix COMAT chez les junoirs il y a douze mois. Pour sa première saison chez les espoirs, le vice-champion de France a effectuée une très belle saison sur route et, pour entamer sa campagne hivernale, il s'est classé 19ème de la manche de coupe du monde espoirs à Berne, il y a une semaine à peine.

Antoine Benoist en tête des championnats du monde de Bogense

En plus d'être un excellent cyclo-crossman, Stan Godrie est également un très bon coureur sur route puiqu'il y est double champion des Pays-Bas, à la fois chez les juniors et chez les espoirs. Le Néerlandais a également remporté le titre national en cyclo-cross, chez les espoirs en 2015 devant Joris Niewenhuis et Sieben Wouters. Médaillé de bronze à la fois aux championnats d'Europe (en 2012 chez les juniors) et aux championnats du monde (en 2015 chez les espoirs), le Néerlandais a gagné plusieures épreuves de Superprestige dans les catégories d'age, ainsi que le Trofeo Guerciotti à Milan et le Cyclo-cross d'Igorre en Espagne. Cette année, Godrie a entamé sa saison très tôt et il s'est classé respectivement 22ème et 23ème des deux manches de coupe du monde outre-manche, à Iowa et Waterloo, avant de confirmer sa montée en puissance avec une excellente 5ème place dans la nuit de Woerden, remportée pas plus loin que mardi dernier par Lars Van der Haar. Jens Dekker a tout gagné dans la catégorie des juniors: champion du monde, champion d'Europe, champion des Pays-Bas, vainqueur du classement général de la coupe du monde et de pas moins de 5 épreuves du Superprestige, lors de la saison 2015-2016. Hélas, peu-après, il a été sujet à des problèmes de respiration et, malgré trois victoires en Superprestige chez les espoirs et, notamment, un belle victoire à Renaix la saison dernière, la carrière de Dekker semblait brisée. Mais le Néerlandais a trouvé solution à ses problèmes depuis, s'est bien entraîné cet été et veut faire son retour au plus haut niveau cet hiver, en commençant par le cyclo-cross de Contern. Lars Boven et Tim Van Dijke ont tous les deux signé un contrat avec le réservoir de développement la formation Jumbo-Visma pour l'année prochaine. Lars est le champion des Pays-Bas juniors du contre-la-montre en titre et il a entre-autres terminé cet été deuxième de la classique des Alpes et des championnats d'Europe du contre-la-montre. En cyclo-cross, le Néerlandais a notamment à son actif une victoire au Scheldecross à Antwerpen et une médaille d'argent aux championnats des Pays-Bas, toujours chez les juniors. Le touche-à-tout Van Dijke est quant-à-lui double champion national de VTT, chez les débutants et les juniors, et il a terminé en cette saison hivernale notamment 17ème de la manche de coupe du monde à Berne.

Jens Dekker, champion du monde juniors à Zolder

Côté belge, pas moins d'une trentaine de concurrents vont d'aligner sur la ligne de départ de la rue de Moutfort, en commençant par l'ancien champion du monde Thijs Aerts. En 2012, le Belge avait déjà foulé le sol Conternois avec succès, en remportant la course des juniors du Grand-prix COMAT avec plus d'une minute d'avance sur Thomas Van de Velde. L'année d'après, dans la boue de Hoogerheide, Aerts a remporté le titre de champion du monde juniors devant Yannick Peeters avec un démarrage irrésistible dans le dernier tour. Le frère du leader du classement mondial Toon s'est également octroyé deux fois le titre de champion de Belgique chez les espoirs et il a remporté par deux fois la coupe du monde à Nommay, sur un terrain souvent difficile également. En ce début de saison, Thijs a terminé toutes les courses auxquelles il a participé dans le Top 15, en prenant notamment la douzième place des coupes du monde de Waterloo et de Berne, la douzième place également au Superprestige de Gieten et la 4ème dans le Kermiscross à Ardooie.

Thijs Aerts

L'année dernière, Andreas Goeman avait surpris sur le tracé de Contern en tenant la roue de son illustre coéquipier Corné Van Kessel pendant plus de la moitié de l'épreuve, avant de devoir céder sur la fin et terminer à la deuxième place. Rarement gagnant, mais toujours placé, Goeman a également pris la deuxième place chez les espoirs au Druivencross à Overijse, l'année dernière, à côté d'une petite dizaine de places dans le Top 10 des grandes courses internationales. Cette saison, Goeman a notamment pris une belle 12ème place dans la manche de coupe du monde à Berne, il y a une semaine à peine. Quatrième l'année dernière à Contern, l'ancien champion de Belgique chez les juniors Jarno Bellens peut déjà se targuer de trois podiums cette saison: troisième dans la course élites du National Trophy à Derby, en Angleterre, Jarno a remporté l'épreuve espoirs du Challenge National Français à La Mezière et le cyclo-cross national de Vorselaar. Le dauphin de Bellens dans le fief des Wellens, Niels Van de Putte a terminé entre-autres sixième à Boulzicourt, cette saison et 10ème dans la coupe du monde à Berne. L'année dernière, Niels avait pris la cinquième position à Contern et remporté entre-autres les courses espoirs au Scheldecross et à Gullegem. La saison précédente, chez les juniors, Van de Putte a notamment gagné des courses dans les trois grands Challenges: Superprestige, Bpost Trophy et Coupe du monde. Côté belge, citons également la présence de Yorben Van Tichelt, ancien lauréat du Koppenbergcross chez les juniors, victorieux dans trois courses du National Trophy en Grande-Bretagne ces dernières saisons et double lauréat du QianSen Trophy en Chine ou encore de Robin Alderweireld, vainqueur de trois épreuves nationales en Belgique cette saison déjà (Knesselare, Kasterlee et Zingem).

Andreas Goeman

Après un début de carrière plus que prometteur sur route, Thalita De Jong avait fait une entrée remarquée dans le petit monde du cyclo-cross féminin dans les années 2015 à 2017, remportant au passage entre-autres un titre de championne du monde à Zolder, un titre de championne d'Europe à Pontchâteau, le championnat des Pays-Bas et ... deux fois le Grand-prix COMAT à Contern. Dans son beau maillot de championne du monde, De Jong avait remporté pas moins de sept victoires pendant la saison 2016/2017, avant de chuter lourdement dans la dernière manche de la coupe du monde à Hoogerheide, une semaine seulement avant l'échéance des mondiaux de Bieles. Ce fût le début d'une longue série de blessures qui l'ont écarté pendant longtemps des courses, aussi bien sur routes que dans les labourés, malgré un timide retour en 2018 avec notamment une victoire à Leudelange. En 2019, Thalita a enfin réussi à faire une saison sur route sans encombres avec une victoire et plusieurs podiums, avant de reprendre les chemins des sous-bois. Handicapé par une mauvaise position sur la grille de départ, la Néerlandaise a terminée 14ème au Polderscross à Kruibeke, avant de montrer une belle progression en prenant la sixième place au Kermiskross à Ardooie, il y a une dizaine de jours.

Thalita De Jong en 2016 à Contern

En octobre 2018, les Néerlandaises Puck Pieterse et Shirin Van Anrooij, agées toutes les deux de 16 ans à peine, avaient créé la surprise en se plaçant sur le podium du Grand-prix COMAT, aux côtés de la bien plus expérimentée Loes Sels. Depuis, la championne des Pays-Bas chez les débutantes a confirmé ses aptitudes avec notamment un titre de championne d'Europe du contre-la-montre dans la catégorie juniors, au pays à Alkmaar. Muée en véritable spécialiste du chrono, Shirin a également remporté le titre de championne nationale dans le même exercice, avant de terminer deuxième des championnats du monde de contre-la-montre, il y a quelques semaines au Yorkshire. Celle qui sera certainement une des prétendantes pour le tout premier titre de championne du monde juniors en cyclo-cross, distribué en janvier prochain du côté de Dübendorf, a plutôt bien réussi la transition vers les pneus profilés puisqu'elle a entamé la saison avec une victoire dans la catégorie élite à Steenhuffel, avant de prendre une belle neuvième place au Superprestige de Gieten et une quatrième à Woerden, toujours parmi les filles de la catégorie élites. Shirin sera accompagnée à Contern par sa soeur aînée Lindy Van Anrooij, deuxième notamment de l'ouverture de la saison internationale en Angleterre, lors du National Trophy à Derby, alors que l'autre Néerlandaise Monique Van der Ree, vainqueur cet été de l'Erondegemse Pijl (cat 1.2) sur route, pourra également viser les places d'honneur.

Shirin Van Anrooij

Les Belges ne seront pas sans chances pour autant, puisqu'il y aura toute une série de jeunes, voire très jeunes prétendantes, notamment la championne de Belgique espoirs en titre, Axelle Bellaert, déjà quatrième l'année dernière à Contern après un bris de chaîne. Sur le circuit très physique et exigeant de Kruibeke, en janvier dernier, Sterre Vervloet avait remporté le titre national dans la catégorie juniors, alors que Tess Van Loy, Julie Brouwers et Tessa Zwanepoel ont également déjà eu le privilège de porter le maillot tricolore de championne de Belgique dans les catégories d'âge. Moins titrées, mais plus expérimentées et peut-être plus costaudes, Shana Maes et Jana Dobbelaere se partagent pour le moment entre-elles les victoires dans les épreuves nationales en Belgique. La première a gagnée deux fois le week-end dernier, à Zolder et à Lichtaart, tandis que Dobbelaere a levé les bras à Kessel-Fort, dans la boue de Kasterlee et à Beersel.

Axelle Bellaert

Chez les juniors, ce sont les Français qui font office de favoris avec un trio de coureurs qui figurent tous les trois dans le Top 40 du classement UCI: Ugo Ananie, vainqueur de la première manche du Challenge National à Les Mézières, Florian Richard Andrade, quatrième de la manche de coupe du monde à Berne ainsi que Paul Anchain, lauréat l'année dernière du Grand-prix COMAT chez les débutants et vainqueur cette année du cyclo-cross international de Täby Park, en Suède.