Corne Van Kessel lors du Grand-prix de la Commune de Contern 2017

La plupart des grandes équipes Belges ont envoyé des jeunes coureurs à Contern, à commencer par le collectif des frères Vanthourenhout, bien connus à Contern, qui sera présent avec pas moins de 4 coureurs espoirs, issus de la formation principale Marlux Bingoal et du réservoir des jeunes Callant-Doltcini. Arno Debeir est l'un d'entre-eux, le Belge qui a terminé notamment 6ème de l'épreuve Superprestige pour espoirs à Boom, la semaine dernière. Chez les juniors, Debeir avait notamment gagné l'épreuve mythique sur les digues de Niel et terminé deux fois sur le podium des championnats Belgique. Egalement sous le maillot bleu-ciel seront Tijl Pauwels, 2ème du GP Sven Nys et du Scheldecross chez les juniors, Maxime Dewulf et Anton Ferdinande le jeune prodige qui a déjà levé deux fois les bras cette saison, sa première chez les espoirs. Le vainqueur du Kleicross et du Polderscross l'année dernière chez les juniors a en effet déjà gagné les deux courses pour élites sans contrat à Knesselare et à Roulers. Des courses de niveau national en Belgique qui, par ailleurs, semblent surtout être la proie des coureurs de chez Tarteletto-Isorex, présents également avec 4 coureurs à Contern. Ingmar Uitdewillingen a ramené les fleurs pas moins de six fois déjà cette saison (Steenhuffel, Kessel-Fort, Wiekevorst, Kasterlee, Nossegem et Lichtaart), terminant également deux fois deuxième sur ses huit départs cet hiver, tandis que Nick Van de Kerkhove a gagné à Gulleghem et Thibeau De Smet à Alsemberg-Beersel. Nils Derveaux, pour sa part, a terminé quatrième chez les espoirs à Lokeren et troisième sur le Mur de Grammont cette année.

Jarno Liessens, vainqueur du Grand-prix COMAT en 2015

L'équipe Telenet-Fidea, outre Van Kessel, aura Andreas Goeman au départ, qui avait notamment terminé deux fois troisième en coupe du monde chez les juniors, à Valkenburg et Zolder, et qui a pris la quatrième place il y a une semaine au Superprestige espoirs de Boom, à quelques encablures de l'ancien champion du monde Thomas Pidcock. Le collectif de Sven Nys sera également présent à Contern avec son équipe de jeunes, AA Drink Jongeren Team, à travers Jarno Jordens et Julian Siemons, alors que les Pauwels Sauzen - Vastgoedservice du vainqueur sortant Daan Soete enverront le champion de Belgique juniors en titre Jarno Bellens. Le jeune talent, victorieux à 7 reprises l'hiver dernier, a notamment terminé 13ème dans la toute récente manche de coupe du monde à Berne, pour sa première saison chez les moins de 23 ans, et deuxième du Rapencross à Lokeren, devant le champion d'Europe Loris Rouiller. Niels Van de Putte est sociétaire de l'équipe IKO-Enertherm et il a remporté cette année la course élite sans contrat à Hoboken, avant de terminer 8ème de la coupe du monde espoirs à Berne. L'année dernière, Van de Putte a connu une dernière saison glorieuse chez les junors avec notamment des victoires dans la manche de coupe du monde de Hoogerheide ainsi qu'à s'Hertogenbosch, Lille, Middelkerke et Oostmalle. Deux anciens vainqueurs du Grand-prix COMAT chez les juniors seront également au départ dans la course des élites/espoirs, à savoir Jarno Liessens (vainqueur en 2015), qui représente la toute nouvelle équipe UCI Creafin Tüv-Süd, ainsi que Jarne De Meyer, lauréat en 2016. Parmi tous ces très jeunes coureurs, il ne faut oublier le plus expérimenté Robin Alderweireld, habitué des Top 20 dans les grandes épreuves du plat pays et qui a déjà terminé à deux reprises sur le podium dans des courses pour élites sans contrat, cette saison.

Emil Hekele au Grand-prix de la Commune de Contern en 2017

Côté tchèque, comme évoqué plus haut, l'inusable Emil Hekele sera le meilleur atout. L'excellent 22ème des mondiaux de Bieles 2017 a déjà terminé à deux reprises sur le podium à Contern (2004, 2006) avant de prendre la quatrième place, l'année dernière. Il s'est illustré cette saison notamment en remportant le cyclo-cross international de Rakova, en Slovaquie, et en terminant troisième à Podbrezova, également dans la patrie de Peter Sagan. Daniel Mayer, cinquième dans le classement général intermédiaire du Toi-Toi-Cup en Tchequie, pourrait également briguer une place dans le Top 10, comme l'année dernière, tout comme le jeune Jakub Riman, quatrième des championnats nationaux juniors l'année dernière. Le Français Anthonin Didier a terminé 6ème au Cyclo-cross de Contern l'année dernière, tout comme à Pétange d'ailleurs, et il a plutôt bien commencé la saison en devenant champion des Vosges de cyclo-cross, au mois de septembre. Il retrouvera sur la ligne de départ son compatriote, Stephen Boterel, bon coureur sur route avec une victoire (Dieulouard) et deux podiums au courant de l'été 2018. Enfin, l'oublions pas non plus l'actuel champion d'Australie espoirs Ben Walkerden, un titre qu'il avait conquis au mois d'août cette année alors qu'il avait également déjà remporté ce championnats chez les juniors en 2015.

Luc Turchi vainqueur du cyclo-cross de Mersch

Côté Luxembourgeois, le suspense pour la meilleure place sera de mise entre Misch Leyder vainqueur à Kayl il y a deux semaines, Vincent Dias Dos Santos, le lauréat de la course d'ouverture à Brouch, Luc Turchi, vainqueur à Mersch et à Hettange-Grande, en France, le champion de Luxembourg espoirs Felix Schreiber ou encore l'inusable Gusty Bausch, qui a si souvent su convaincre sur le difficile circuit de Contern.

Chez les dames, la principale favorite sera Loes Sels, numéro 7 au ranking mondial et récente laureàte dans le cyclo-cross d'Ardooie, après avoir également déjà terminé 5ème de la manche de coupe du monde à Waterloo ou 4ème au Superpresite de Gieten. La double championne de Belgique avait remport quatre victoires l'année passée et elle avait notamment fini l'année en beauté en s'imposé au Grand-prix de clôture à Oostmalle. Sa première dauphine pourrait s'appeler Suzanne Verhoeven, troisième l'année dernière derrière Wyman et Majerus et sacrée championne de Belgique des espoirs quelques mois plus tard, sur le circuit ô combien exigeant dans les dunes de Koxijde. La jeune Belge a démarré sa saison en douceur, avec des cyclo-cross de niveau national où elle a néanmoins remportée deux victoires (à Nossegem et Alsemberg), avant d'affronter les meilleurs coureurs de la discipline à Lokeren (17ème) et à Ardooie (16ème). Derrière Verhoeven et Marthe Truyen, la médaillé de bronze des derniers championnats de Belgique espoirs s'appelait Axelle Bellaert. Membre de l'équipe nationale belge, la jeune fille a une victoire au compteur l'année dernière et elle a fait le déplacement aux Etats-Unis cette saison pour y participer aux deux épreuves de coupe du monde (26ème à Iowa City). Depuis son retour, elle cumule depuis les Top 15 dans les cyclo-cross en Belgique (Lokeren, Meulebeke ou encore Ardooie). Sa coéquipière Shana Maes a remportée sa première victoire de la saison la semaine dernière à Heusden-Zolder, après l'avoir ratée de peu à une demie-douzaine d'occasions, depuis le début de la saison. Elle avait levée les bras à trois reprises la saison dernière et s'est également déjà retrouvé deux fois sur le podium des championnats de Belgique au cours de sa courte carrière, derrière Laura Verdonschot à chaque fois.

Suzanne Verhoeven au Grand-prix COMAT 2017

La Néerlandaise Lindy Van Anrooij a remportée il y a deux ans le cyclo-cross international à Balan, en France, et elle a démarré cette saison avec notamment une 10ème place au Berencross de Meulebeke et une 11ème à Woerden, dans la nocturne remportée par Marianne Vos il y moins d'une semaine. Sa soeur, la toute jeune Shirin Van Anrooij est la championne des Pays-Bas des moins de 17 ans en titre et elle a parfaitement réussie le saut vers la catégorie plus élevée puisqu'elle a réussi une série de Top 20 déjà parmi l'élite pour ce début de saison: 14ème et 20ème au Superprestige (Boom et Gieten), 16ème et 17ème aux Brico-Cross (Renaix, Grammont), ou encore 7ème au cyclo-cross international à Illnau, en Suisse. Tess Van Loy a également déjà été sacrée championne nationale à deux reprises, lors des championnats de Belgique juniors féminines, en 2016 et 2017, tandis que la beaucoup plus expérimentée Anja Nobus a remporté le titre à deux reprises chez les élite, en 2002 et en 2004, et elle s'est également vêtue du maillot tricolore sur la route, en 2003. En 2018, Nobus est toujours présente dans les labourés et elle a terminée 15ème à Ardooie notamment, après avoir effectué quelques bons résultats sur route également cet été comme des Top 10 parmi les pros au Grand-prix de Dottignies, à Eeklo ou à Wanzele. Esther Van der Burg et Masha Mulder, 7ème et 8ème respectivement l'année dernière à Contern, sont également attendues cette année et devraient se battre avec les deux meilleures Luxembourgeoises Elise Maes, lauréate cette saison à Brouch et à Mersch, ainsi que Nathalie Lamborelle, vainqueur à Kayl récemment.

Nathalie Lamborelle au Grand-prix COMAT 2017

Chez les juniors, les deux favoris principaux devraient s'appeler Yorben Lauryssen, 2ème récemment au Superprestige de Boom et vainqueur à cinq reprises la saison dernière et Théo Thomas, médaillé d'argent aux derniers championnats de France et vainqeuur de la première manche du Challenge National à Razès, disputée il y a moins de deux semaines. Ils devront notamment se méfier notamment de Nicolas De Smet, vainqueur à Alsemberg-Beersel, Elio Clarysse, lauréat à Zingem, Hugo Jot ou encore du Luxembourgeois Loic Bettendorf, vainqueur de tous les trois cyclo-cross courus jusqu'à présent au Grand-Duché cette saison.