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Le Cyclo-Cross International à Contern se profile à l'horizon, à moins de 10 jours de l'échéance, et la liste de départ avec les coureurs susceptibles de jouer un rôle est en cours d'élaboration. Les deux têtes d'affiche et donc principaux favoris de cette 43ème édition sont déjà connues: il s'agit de Corne Van Kessel, le Numéro 4 au classement mondial de l'UCI au début de cette saison, qui s'alignera dans le 13ème Grand-prix de la Commune de Contern, et de Helen Wyman, double championne d'Europe, qui va participer au Grand-prix COMAT, 30ème du nom.
Corne van Kessel avait déjà participé au cyclo-cross de Contern, c'était en 2011 où il avait terminé 9ème en tant que jeune coureur avec toute la carrière devant lui, malgré des titres de champion des Pays-Bas espoirs et de vice-champion du monde chez les juniors, en 2009. Depuis, le Néerlandais a gravi les échelons et sa cinquième place au classement UCI actuel témoigne de son extraordinaire régularité: pas moins de 32 (!!!) places dans le Top 10 des grandes courses internationales rien que pour la saison 2016/2017, dont 15 fois dans le Top 5! C'est en 2012 que Van Kessel a connu sa meilleure saison chez les espoirs avec des victoires notamment à l'Azencross de Loenhout et à Essen, une médaille d'argent aux championnats d'Europe ainsi que quelques podiums en coupe du monde et aux championnats nationaux. Dès son passage chez les élites en 2013, le Néerlandais a confirmé son potentiel avec une deuxième place aux championnats nationaux, derrière Lars Van der Haar. Depuis, outre ses incalculables places d'honneur comme une cinquième place aux championnats du monde de Bieles en janvier dernier, le sociétaire de l'équipe Telenet-Fidea de Sven Nys a aussi pu lever les bras, avec notamment deux victoires au Centrumcross de Surhuisterveen et, l'année dernière également, à Pfaffnau en Suisse. Van Kessel connaît un excellent début de saison 2017/2018 avec une superbe deuxième place lors de l'épreuve de coupe du monde de Waterloo, aux Etats-Unis, derrière son compatriote Mathieu Van der Poel, des troisièmes places à l'EKZ-Tour de Berne et tout récemment à la nocturne de Woerden ou encore une quatrième place dans le Polderscross à Kruibeke.
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Le plus gros adversaire de Van Kessel pour la victoire à Contern sera sans aucun doute son prope coéquipier Daan Soete, sans conteste une des principales révélations de ce début de saison. C'est dans la chaleur aux Etats-Unis que l'ancien champion de Belgique chez les juniors a surpris tout le monde en se classant d'abord 11ème de l'épreuve de coupe du monde d'Iowa, puis fantastique troisième de celle de Waterloo, derrière l'intouchable Mathieu Van der Poel et battu d'extrême justesse au sprint pour la deuxième place par ... son coéquipier Van Kessel. De retour en Europe, Soete a continué à impressionner par son départ tonitruant dans la course de Renaix, où il a effectué les premiers tours de circuit en tête de la course, devant le gratin mondial, avant de sombrer par la suite. Dans le sable de Coxyde, en coupe du monde à nouveau, le coureur de chez Telenet-Fidea a effectué le parcours inverse: auteur d'un très mauvais départ, il a commencer à remonter à partir de la 30ème position avant de terminer excellent 6ème, place qu'il occupe aussi au classement général de la coupe du monde. Soete a déjà été trois fois à Contern, avec à chaque fois un bon résultat à la clef, 5ème en 2012, 6ème en 2014 et 4ème l'année dernière. Senne De Meyer, le vainqueur-surprise de Bieles 2016 (pas 2017!!) l'année dernière est également de la partie, tout comme d'autres Belges qui connaissent bien le circuit Conternois, ce qui pourrait être un avantage pour eux: Hendrik Sweeck, le frère de Laurens et Diether, modeste 14ème l'année dernière mais déjà vainqueur à trois reprises cette saison dans ces épreuves régionales (Steenhuffel, Wiekeworst, Nossegem), Thomas Van de Velde, 2ème du Grand-prix COMAT pour juniors en 2012 derrière le futur champion du monde Thijs Aerts et Jonas Smet, quatrième de ce même Grand-prix COMAT il y a douze mois.
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Côté tchèque, Emil Hekele semble être l'homme le plus en forme du moment puisqu'il a terminé la semaine dernière troisième du cyclo-cross international de Ternitz, en Autriche, après avoir également fait troisième de l'épreuve de Podbrezova, remportée par l'ancien champion du monde Tomas Paprstka et comptant pour le challenge tchèque du Toi-Toi Cup. A l'approche de la quarantaine, l'inusable Hekele qui s'est fait connaître une première fois lors des championnats du monde espoirs à Poprad, en 1999 déjà, semble loin d'être en déclin et il a effectué une très belle fin de saison l'année dernière en occupant notamment la troisième place à Pétange, une 4ème position aux Championnats Nationaux et une très belle 22ème place aux championnats du monde de Bieles. Dans sa très longue carrière, il a également déjà fait deux fois le podium à Contern, en 2004 et en 2006. Lubomir Petrus a connu un début de saison plus discret en terminant deux fois dans le Top 10 du Toi-Toi-Cup, mais il le talent pour faire mieux: il a notamment un tire de champion d'Europe chez les juniors et un titre national chez les espoirs à son actif. Il y a une dizaine d'années, Petrus faisait partie du gratin mondial chez les jeunes puisqu'il a terminé notamment troisième des championnats du monde juniors à Treviso, derrière le Français Arnaud Joffroy et un certain ... Peter Sagan.
Enfin, n'oublions pas non-plus le Français Antonin Didier, 43ème de la manche de coupe du monde à Koksijde, le week-end dernier, et nos meilleurs Luxembourgeois, qui se sont livrés de très belles bagarres dans les épreuves régionales depuis le début de la saison: Vincent Dias Dos Santos vainqueur à Brouch et à Kayl, Felix Schreiber, vainqueur à Mersch et à Rumelange, Scott Thiltges, le champion national, Misch Leyder, Lex Reichling ou encore Gusty Bausch.
Corne Van Kessel au Grand-prix de la Commune de Contern en 2011
Si cela fait longtemps que la Britannique Helen Wyman est présente dans les labourés et qu'elle a donc assisté à l'inexorable montée du cyclisme féminin ces dernières années, elle en a surtout été l'une des principales actrices. Sur les réseaux sociaux et ailleurs, elle n'a de cesse de promouvoir le cyclo-cross féminin et de prôner l'égalité hommes-femmes dans le milieu, assisté en cela par une série de résultats sportifs extraordinaires: pas moins de 13 titres de championne d'Angleterre et 2 titres de championne d'Europe sont à son actif. Après un premier titre de championne nationale en 2005, la Britannique a choisi dès 2006 la difficile voie de l'exil vers la Belgique, avec très peu de moyens et dans une discipline à l'époque très peu médiatisée dans sa version féminine. Mais les résultats lui ont donné raison: des positions d'honneur en coupe du monde ou en Superprestige ont laissé la place à des victoires, dès 2008, au Koppenberg (trois fois), à Ruddervoorde (2 fois), à Gieten, Hamme-Zogge ou Francorchamps notamment. En 2012, Wyman a remporté son premier titre de champion d'Europe chez elle, à Ipswich, avant de récidiver l'année suivante, à Mlada Boleslav, devant sa compatriote Nikki Brammeier et Lucie Chainel. Après une saison 2016/2017 difficile suite à un bris de clavicule et un tout début d'hiver en demi-teinte cette année, la Britannique revient en force depuis quelques semaines: une septième place sur la coupe du monde de Koksijde le week-end dernier, des podiums à Neerpelt et à Renaix, plus deux victoires: à l'EKZ-Tour d'Aigle devant à la fois Pavla Havlikova et le siège mondial de l'UCI, et puis à Woerden, pas plus tard que mardi dernier, où elle a battu Ellen Van Loy dans le cross nocturne.
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L'adversaire principale de Wyman pour la succession de Thalita De Jong sera sans doute Christine Majerus, la multiple championne de Luxembourg. Après avoir déjà montré ses ambitions dans les années 2014 à 2016 avec deux Top 10 aux championnats du monde (9ème à Tabor et à Zolder), elle a réalisée une saison 2016/2017 fantastique avec pas moins de quatre victoires internationales (Petange, Meilen, Otegem et Leudelange), plusieurs podiums (Superprestige Francorchamps et Gavere notamment) et, en apothéose, une belle 7ème place aux championnats du monde de Bieles, à domicile. Sans oublier ses exploits sur route ces deux dernières saisons avec un titre de championne du monde en contre-la-montre par équipes sur route, une victoire d'étape au Tour de Grande-Bretagne ou le classement général du Festival Elsy Jacobs, pour ne citer que cela. Christine a entamé sa saison le week-end dernier avec une victoire au cyclo-cross régional de Rumelange et s'offrira donc à Contern un premier test international contre des concurrentes qui ont déjà plusieurs cyclo-cross dans les jambes. Sa dauphine à Rumelange, Nathalie Lamborelle, était imbattue cette saison jusque-là sur le sol indigène et tentera de confirmer son excellente 23ème place des derniers championnats du monde, à Bieles, et une neuvième place sur le circuit Conternois, il y a 12 mois.
Il y aura également une grosse présence néerlandaise chez les femmes cette année avec notamment Linda Ter Beek, 3ème en 2016 et 5ème en 2017 à Contern, Marieke Van Witzenburg, qui a déjà levé les bras dans un cyclo-cross régional cette saison (Steenhuffel), Mascha Mulder, Laura Krans ou encore les deux Van der Burg, Esther qui était 5ème à Balan le week-end dernier, et Nancy, venant de la route et vainqueur d'étape notamment cet été au Tour de Féminin en Tchèquie devant Elise Delzenne.
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Côté belge, deux générations bien distinctes vont tenter de se mettre en évidence puisque, outre les expérimentés Joyce Vanderbeken et Kim Van de Putte, il y aura une demie-douzaine de concurrentes bien plus jeunes. L'ancienne championne de Belgique Joyce Vanderbeken avait terminé sur le podium à Contern, il y a douze mois, et elle a commencé sa saison de la plus belle des manières, par une double victoire au Qiansen Trophy en Chine, premier cyclo-cross international du calendrier, et deux autres victoires au niveau régional en septembre, à Stabroek et Izegem. Une 17ème place dans le sable de Koksijde, lors de la coupe du monde du week-end dernier, prouve qu'elle n'a pas beaucoup perdu de sa forme précoce. D'autre prétendantes au podium pourraient être Suzanne Verhoeven, 6ème l'année dernière et qui a bien débuté son hiver à l'EKZ-Tour en Suisse avec deux places de 7ème (Baden et Aigle), Kim Van de Putte, vainqueur à deux reprises déjà dans deux cyclo-cross régionaux en Belgique cette saison, Aurélie Vermeir, lauréate également à Elst-Brakel il y a quelques jours ou encore les toutes jeunes Joyce Heyns, championne de Belgique des moins de 19 ans en 2016 et Tess Van Loy, championne de Belgique des moins de 17 ans en 2016 et 2017. La Tchèque Denisa Svekova a pris la 6ème place de l'épreuve internationale de Ternitz, en Autriche, le week-end dernier, tandis que la Française Cyriane Muller a terminé 7ème à Lutterbach, en Alsace et elle a plusieurs Top 10 dans les championnats nationaux ou le Challenge National en France à son actif au cours des dernières années.
N'oublions pas non-plus que le Grand-prix COMAT pour juniors est également sur le calendrier international et comptera au départ entre-autres les deux Tchèques Jakub Riman et Josef Kunaseck tous les deux dans le Top 60 du classement mondial de l'UCI.
Helen Wyman et Christine Majerus au Superprestige de Francorchamps en 2015
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