Après une trève pour cause de pandémie mondiale en 2020 et la seule année blanche jusque-là dans l'histoire presque cinquantenaire de notre épreuve hivernale, le cyclo-cross de Contern a repris du service en 2021, avec une 46ème édition peu bénie par les dieux du soleil. Si l'édition 2019 avait été exécrable météorologiquement parlant, 2021 a fait bien pire encore avec de la pluie battante pendant la majeure partie de la journée. Un temps à ne pas mettre un spectateur dehors, donc, mais les coureurs, eux, ont répondu présent: 173 inscrits et 151 partants, records battus. Autre fait notoire, pour la première fois depuis 2014, les Belges sont repartis bredouilles: aucun ressortissant du plat pays n'a pu s'imposer dans sa course respective, et la victoire de l'Espagnol Felipe Orts dans la catégorie-reine fut une très belle première. Des succès Tchèques et Luxembourgeois avec Adam Seeman chez les juniors et Rick Meylender chez les débutants font bien moins exotiques, alors que la domination incontestée de l'indigène Marie Schreiber chez les féminines faisait sans aucun doute office de moment fort de la journée.

Les débutants et débutantes étaient traditionnellement les premiers de la journée à s'élancer et on a vu bien vite que le parcours, rendu boueux à souhait par la pluie alors qu'il avait été très sec et roulant sous le soleil de la veille, allait exiger son prix. Si la prairie était glissante et faisait appel au capacités techniques des coureurs, les chemins de forêts surtout sont vite devenus impratiquables par endroits, obligeant les coureurs à mettre pièd à terre pendant le longs mètres. Les plus forts étaient donc devant et Rick Meylender faisait indubitablement partie ce ceux-là. Après un tour de course, le vainqueur en série de ce début de saison et leader de la Skoda-Cross-Cup avait déjà pris la mesure et quelques dizaines de secondes de ces adversaires, devant le duo Jonah Flammang-Lies et Flavio Astolfi ainsi que, un peu plus loin, le Belge Dries Heirbaut et David Loschetter. Côté filles, le suspense n'était pas vraiment à l'ordre du jour non-plus et Lisi Schmitz avait déjà laissé Sarah Mousel derrière elle après un tour de piste, alors que les écarts n'allaient cesser de s'accroître.

Après les quatre tours de circuit réglementaires, Rick Meylender s'est donc imposé dans la course des débutants de ce 33ème Grand-prix COMAT, avec une minute et demie d'avance sur Dries Heirbaut, qui a pris le meilleur sur Jonah Flammang-Lies et David Loschetter dans cet ordre. Lisi Schmitz a terminé 17ème du classement scratch et, du coup, première fille, loin devant Sarah Mousel à la position 20. En toute logique, Meylender et Schmitz confortent leur avance au classement général du Skoda-Cross-Cup, où ils sont désormais solidement installé en haut de l'affiche, après deux épreuves accomplies.

Sarah Mousel, Lisi Schmitz, Rick Meylender

Si le suspense a fait cruellement défaut chez les plus jeunes, la course des juniors fut, quand-à-elle, riche en rebondissement jusque dans le dernier tour de circuit. 33 coureurs ont pris le départ de ce cyclo-cross international, parmi-eux le Belge Robbe Dhondt qui, bien que parti de la dernière ligne sur la grille de lancement, a réussi la prouesse d'occuper la tête de la course après un demi-tour de circuit, à l'entrée du champs qui, au demeurant et au fil des tours, ressemblait de moins en moins à une prairie. Derrière le Belge, 5 coureurs lui emboîtaient le pas avec notamment les favoris Silas Kuschla, Patrik Cerny et Kenay de Moyer. Ce dernier n'a pas tardé à réagir, prenant la tête de la course à l'issu du premier tour, accompagné toujours de Robbe Dhondt. Le Tchèque Cerny et les Français Paul Travert et Hyppolyte Loete suivaient à quelques secondes, tandis que les autres Tchèques pourtant bien côtés au départ, Frantisek Hojka et Adam Seeman, payaient les pots cassés d'un départ plutôt mitigé et se trouvaient bien loin. Juan Van Lelyveld et Noa Berton étaient les meilleurs Luxembourgeois de ce début de course, quelques encablures devant Mats Berns et Fynn Ury, en quête d'un second souffle.

Vers la mi-course, les dés semblaient jetés: Kenay de Moyer, numéro trois du classement UCI et archi-favori de la course, avait pris les devants et misait sur la gagne, ayant laissé Silas Kuschla derrière lui, à une poignée de secondes. Mais les Tchèques n'avaient pas dit leur dernier mot, ils étaient trois à revenir de plus en plus fort dans la course: Patrik Cerny, le plus costaud sur le papier, le grand et longiligne Frantisek Hojka et, surtout, Adam Seeman. Le sociétaire du TJ Stadion Louny faisait grande impression et, après un très mauvais départ aux alentours de la vingtième position, il avait dépassé tout le monde pour venir occuper le deuxième accessit de la course, à présent, à quelques encablures de de Moyer. Dans le dernier tour, coup de théatre: victime d'un problème aux freins, Kenay de Moyer n'avancait plus, ou pas suffisamment vite en tout cas pour contenir un Seeman qui surfait sur la bonne vague: Adam Seeman a remporté le 33ème Grand-prix COMAT pour juniors, faisant suite à une longue lignée de vainqueurs tchèques, à l'image des Boros, Adel, Skala ou autre Pavel Masa, il y a de cela quelques années. Kenay de Moyer a terminé deuxième à 26 secondes, visiblement déçu. Mais le Belge allait trouver de quoi se consoler bien plus tard puisqu'à l'issu du week-end (prolongé), il s'est avéré que grâce à cette deuxième place, il avait récupéré la position de numéro un mondial qui était déjà la sienne dans les semaines avant le cyclo-cross de Contern. Derrière de Moyer, Silas Kuschla n'était pas loin pour la troisième place du podium, tandis que Frantisek Hojka, Ferre Urkens et Robbe Dhondt se tenaient également dans un mouchoir de poche pour les prochains accessits. Côté luxembourgeois, c'est Mats Berns qui a pris le dessus avec une belle treizième place d'une course difficile, une vingtaine de secondes seulement devant Noa Berton et Fynn Ury, 17ème et 18ème respectivement du classement scratch.

Adam Seeman, vainqueur chez les juniors

40 inscrits dans les catégories féminines (juniors, espoirs et élites), c'était bien évidemment un record battu et, pour la première fois depuis la participation de Christine Majerus en 2017 et malgré la présence des Laura Verdonschot, Karen Verhestraeten ou Suzanne Verhoeven, une Luxembourgeoise avait des chances de podium, tellement la toute jeune Marie Schreiber, première année espoirs, a impressionné depuis le début de la saison avec notamment cette troisième place derrière la triple championne du monde Sanne Cant et Zoé Backstedt à Lokeren. Toute auréolée du beau maillot de sa nouvelle équipe Tormans, bien trop blanc par ailleurs pour aller jouer dans cette gadoue, la 55ème du classement UCI a pris un départ canon, réalisant déjà un petit break sur ses concurrentes dans la première descente des sous-bois, extrèmement périlleuse. Autant continuer, a-t-elle dû se murmurer, et après un tour de course, la Luxembourgeois avait quelques dizaines de secondes d'avance sur la suprenante Fauve Bastiaenssen, l'étonnante Nina Berton et la toute jeune Xaydee Van Sinaey, 16 ans à peine. Derrière elles suivaient Verhestraeten, Jinse Peeters, Femke Gort, la leader du Skoda-Cross-Cup et ensuite seulement Suzanne Verhoeven, la plus costaude sur le papier. Départ encore plus catastrophique pour Laura Verdonschot, bien au-delà du Top 10, et pour Lindy Van Anrooij, qui avait pourtant déjà prouvée de belles choses sur le circuit Conternois.

Marie Schreiber continuait son cavalier seul, mais, dans son sillage, la surprise du chef venait de Fauve Bastiaenssen: la Belge ne faisait pas partie des filles les plus côtées sur la liste de départ, mais faisait mieux que limiter les dégâts et restait en position pour pouvoir l'emporter, à moins de 30 secondes de Schreiber. Derrière elle, Nina Berton avait logiquement concédé un peu d'espace et c'était Karen Verhestraeten qui occupait la troisième place, devant Jinse Peeters, Femke Gort et une Suzanne Verhoeven qui reprenait du terrain après un départ en demi-teinte. Autre concurrente qui était en train de faire une fabuleuse remontée, la surprenante Luxembourgeoise Isabelle Klein avait entretemps intégré le Top 10, faisant passer le compteur des coureuses indigènes aux avant-postes à 3, fait exceptionnel pour un cyclo-cross international de ce niveau. Suspense dans le dernier tour: après des problèmes de chaîne sur son vélo, la leader de la course avait perdu du terrain et se voyait désormais sous la menace beaucoup plus concrète de Bastiaenssen, à une demie-douzaine de secondes seulement.

Mais Marie Schreiber n'a pas paniqué et elle en avait encore suffisamment sous la pédale pour s'imposer en solitaire, 9 secondes devant Fauve Bastiaenssen, la Belge. C'est le premier succès international dans la catégorie élites pour la Luxembourgeoise qui, pour rappel, n'en est qu'à sa toute première année espoirs, après une saison dernière en juniors absente de toute concrétisation en dehors d'un podium en coupe du monde, pour cause de Covid. Pour Bastiaenssen son aînée, ce fut également une première: podium au niveau international après quelques Top 10 déjà dans des épreuves françaises, en ce début de saison. Après une belle remontée en fin de course, Suzanne Verhoeven termine finalement en troisième position, quelques secondes devant Verhestraeten et Peeters, avec qui elle était à la lutte dans les derniers tours. Après une superbe performance et une fin d'épreuve en costaude, Isabelle Klein termine belle sixième de la course, une position devant Femke Gorts à qui elle devra cependant laisser la maillot de leader de la Skoda-Cross-Cup, pour le moment en tout cas.

Marie Schreiber, lauréate du GP Comat chez les dames

Dans la course des élites et espoirs hommes, ils étaient 65 finalement au départ, pour 77 inscrits. La faute à la météo sans doute, pourtant la pluie avait fait une petite trève dans son activité incessante, juste à temps pour le départ de ce 16ème Grand-prix de la Commune de Contern. Pas moins de 11 nationalité étaient présentes au départ à Contern et la tête de course était coloriée à l'international dans le premier tour de course: l'Allemand Sascha Weber menait devant le Français Théo Thomas, le Belge Thijs Aerts et l'Espagnol Felipe Orts. L'autre Belge Lander Loockx faisait également partie du groupe de tête, tout comme le Français Steve Chainel. Suivaient ensuit Yentl Beckaert, Lennert Belmans et Aurélien Philibert, alors que Ward Huybs, Thomas Verheyen ou Seppe Rombouts n'avaient pas réussi à accrocher le premier wagon, tout comme l'armada des tchèques emmené par Simon Vanicek, l'ancien champion national chez les juniors. Dans la course luxembourgo-luxembourgeoise, Cédric Pries avait réussi un très bon départ, aux alentours de la vingtième place et en compagnie de Raphael Kockelman, alors que Scott Thiltges galérait bien plus loin, en compagnie du Tchèque Daniel Mayer notamment.

Habitué des départs rapides, Sascha Weber a maintenu la pression dans les minutes à venir, en se détachant avec Lander Loockx dès le deuxième tour. Derrière, les autres favoris n'étaient pas loin, par goupes de deux également: Aerts et Thomas, puis Orts et Chainel, le duo Telenet-Bâloise Huybs et Beckaert, et enfin l'étonnent Sander De Vet avec Lennert Belmans, médaillé d'argent aux championnats du monde juniors de Dübendorf en Suisse, il y a deux ans. C'étaient bien là les prétendants à la victoire, et si les positions changaient fréquemment dans les boucles à venir, Weber, Loockx, Thijs et Thomas prenant les commandes tour à tour avec Orts et Chainel un peu en retrait, rien n'était encore fait vers la mi-course. Du côté des Luxembourgeois le suspense était également de mise: Scott Thiltges s'était refait une santé après un départ en demi-teinte et il était revenu dans la roue de Kockelmann, à quelques mètres seulement derrière un Cédric Pries qui évoluait toujours aux alentours de la vingtième place, ensemble avec le Français Valentin Remondet ou encore Jarno Bellens, quatrième déjà à Contern en 2018.

La course s'est décantée d'avantage à trois tours de l'arrivée: Thijs Aerts, victime d'une chute dans les sous-bois, avait perdu du terrain, tout comme l'ancien champion de France Steve Chainel, alors que Felipe Orts, un peu sur la réserve jusque-là, avait trouvé le chemin vers la tête de course et continuait d'accélérer. Seul à sauter les planches en restant à vélo dans le groupe de tête, il s'est servi de ses exceptionnelles qualités techniques pour créer un petit avantage, devant Loockx, Weber et Huybs. Les écarts restaient petits et Thijs Aerts n'avait pas encore abdiqué: l'ancien champion du monde juniors revenait dans la course au podium au prix d'un gros effort, derrière un Lander Loockx qui semblait le plus costaud parmi les poursuivants d'Orts. Le sextuple champion d'Espagne, à qui le Luxembourg semble bien réussir puisqu'il avait déjà terminé médaillé d'argent aux championnats du monde espoirs 2017 à Bieles, avait cependant creusé l'écart entretemps, prenant définitivement le large à un tour de la conclusion.

L'Espagnol Felipe Orts Lloret, champion national en titre, remporte le 16ème Grand-prix de la Commune de Contern en solitaire, 19 secondes devant Lander Loockx, déjà vainqueur au cyclo-cross de Podbrezova cette saison, et 52 secondes devant Thijs Aerts, qui avait dépassé in-extremis le futur leader de la Skoda-Cross-Cup Sascha Weber dans le dernier tour, pour la troisième place du podium. Cinquième, le Belge Ward Huybs de chez Telenet-Bâloise termine premier espoir de la course, devant son compatriote et coéquipier Yentl Beckaert, deuxième déjà à Contern chez les juniors, il y a quelques années déjà. Cédric Pries fait office de premier Luxembourgeois de la course à la 25ème place, en compagnie du Tchèque Jakub Riman. Il s'est finalement avéré dominateur chez les Grands-Ducaux dans les derniers tour, distançant Raphael Kockelmann en 29ème position d'une quarantaine de secondes et Scott Thiltges, 30ème, d'une quinzaine d'unités supplémentaires.

Felipe Orts Lloret, vainqueur du 16ème Grand-prix de la Commune de Contern