Dieter Vanthourenhout (photo: website Dieter Vanthourenhout)

Aux côtés de Niels Albert, Dieter Vanthourenhout fait sûrement partie des chefs de file de la nouvelle génération émergente du cyclo-cross Belge. Le neveu de Sven, dont le chemin a croisé à maintes reprises celui de Jempy Drucker dans les catégories d'age, fût champion de Belgique chez les débutants en 2001 et chez les juniors en 2003. Il a également terminé à deux reprises 3ème du classement général du Superprestige chez les juniors et fût 9ème des championnats du monde 2002 chez lui, à Zolder. Chez les espoirs, Vantourenhout a dû le plus souvent s'incliner face au trio infernal Boom, Albert et Stybar, mais il a néanmoins pu fêter quelques belles victoires à Pijnacker, Koppenberg, Hasselt et Loenhout, plus 4 podiums dans des épreuves de coupe du monde. Une victoire finale dans le trophée GVA et une deuxième place dans le classement général de la coupe du monde 2006/2007 témoignent de sa belle régularité. L'année dernière, Vanthourenhout a effectué sa première saison chez les élite avec à la clef une 7ème place aux championnats de Belgique et quelques podiums dans des épreuves de catégorie B. Une nouvelle fois, la régularité faisait partie de ses points forts, si bien qu'il a terminé la saison en février 2008 sur une excellente 21ème place au classement mondial UCI. Cet hiver, le coureur de Palmans semble en bonne mesure de confirmer son arrivée auprès des tous meilleurs de la discipline, puisqu'il a terminé déjà 3ème Ardoie (derrière Albert et Page) et Harderwijk (derrière Al et Pauwels) ainsi que 4ème à Dudzele (derrière Vantornout, S. Vanthourenhout et Commeyne) et à Erpe-Mere (derrière Albert, S. Vanthourenhout et Vantornout). Le jeune coureur n'a pas raté non-plus les deux rendez-vous majeurs du début de saison puisqu'il a pris une excellente 10ème place au Superprestige de Ruddervoorde et la 16ème lors de la récente coupe du monde à Kalmthout.

Tom Van den Bosch (photo: acc contern)

Son coéquipier Tom Van den Bosch s'affichait l’année dernière comme le roi des cyclo-cross de deuxième zone. Pour son premier passage chez les élite, il a en en effet remporté la bagatelle de 9 victoires dans des épreuves pour coureurs sans contrat et comptabilisé un nombre incalculable de places d’honneur. Mais Van den Bosch a également cherché le contact avec les grands de la discipline et il a ainsi terminé notamment 24ème de la première épreuve du Superprestige, 20ème à Hamme-Zogge, 19ème à Hasselt ou encore 17ème à Hoogstraaten. Le coureur de chez Palmans était d’ailleurs également parmi les bonnes surprises du cyclo-cross de l’ACC Contern puisqu’il a fait pendant longtemps partie du groupe de tête avant de terminer finalement 6ème. C'était un très bon coureur dans les catégories d'age avec notamment une médaille d'argent aux championnats de Belgique juniors et une médaille de bronze aux championnats du monde militiaires. Pour sa dernière saison chez les espoirs en 2007, Van den Bosch a terminé 8ème du classement final du Superprestige et 15ème des championnats du monde à Hooglede-Gits. En ce qui concerne cette saison-ci, le jeune Belge monte en puissance et peut faire valoir une 8ème place à Lebbeke, des 9ème places dans les épreuves de première catégorie à Schmerikon et Dottignies ou encore une excellente 15ème place au Superprestige de Ruddervoorde. Jim Aernouts, également chez Palmans, était champion de Belgique chez les débutants en VTT et chez les juniors en cyclo-cross. Dans cette catégorie, il a gagné la saison dernière un nombre impressionnant d'épreuves de premier plan comme Harderwijk, Ruddervoorde, St Michielsgesteel, Hasselt, Koksijde, Essen et Hamme-Zogge. Pour sa dernière saison chez les juniors, il a malheureusement raté ses championnats du monde à Treviso où il était parmi les grands favoris, mais compte bien se rattraper chez les espoirs. Celui qui prèfère le VTT pour se préparer à la saison hivernale plutôt que la route a en effet plutôt bien réussie son entrée chez les grands en terminant deuxième du cyclo-cross élite de Hambourg, pris en Sandwich entre le tandem Sickmüller et Birkenfeld. Aernouts a également fini quatrième des épreuves espoirs de Neerpelt et Stabroek et il a pris une 12ème place à Ruddervoorde et une neuvième dans la coupe du monde de Kalmthout chez les espoirs, il y a tout juste quelques jours.

Jan Verstraeten (photo acc contern) Wesley Van der Linden (photo acc contern)

De l'équipe de Sunweb, Jan Verstraeten s’est d’abord fait une excellente renommée comme coureur sur route, signant notamment des victoires au Circuit du Hainaut ou encore au Tour de Liège en 2000, ainsi que quelques belles places de podium comme au Grand-prix Wielerrevue, à Brussel – Opwijk, au Grand-prix Jeff Scherens ou encore au Mémorial Samyn. Le coureur Sunweb continue à accumuler quelques performances sur route, comme sa victoire au Grand-prix Etienne de Wilde en 2005, mais s’est de plus en plus spécialisé dans le cyclo-cross ou il était pendant un moment coéquipier de Jempy Drucker chez Fidea. Il effectue régulièrement des incursions dans les Top 10 des grandes épreuves comme à Diegem (7ème en 2005), Wetzikon (8ème en 2005), Hoogstraten (7ème en 2006), St Michielsgesteel (10ème en 2007) ou encore Zonnebeke (6ème en 2008) et Hasselt (7ème en 2007). Verstraeten a également gagné le cyclo-cross de Kayl en 2006 et, l’année dernière, terminé deuxième de la « revanche » du championnat de Belgique qui a lieu chaque année à Otegem, derrière Sven Nys mais devant Vantornout et Vanthourenhout. Cet saison, Jan Verstraeten l’a commencée en force en prenant la 2ème place du cyclo-cross international d’Olomouc en Tchequie, derrière Martin Bina, mais devant Dlask et Kevin Pauwels. Il a également terminé 12ème à Dottignies et 23ème à Ruddervoorde. Son coéquipier Wesley Van der Linden a raté de très peu un titre de champion du monde, battu seulement par Enrico Franzoi à Monopoli chez les espoirs en 2003. Pourtant, il avait dominé la saison avec des victoires à Hoogherheide, Lievin, Kalmthout, Aalter, Francfort, St-Michielsgesteel et Ruddervorde. Le champion de Belgique des années 2003 et 2004 a encore dominé la saison d'après avec des victoires à Diegem, Gavere, St. Michielsgesteel, Guipuzcoa, Loenhout et Hoogstraten. Après une désillusion aux championnats du monde de Pontchâteau, où il a terminé 10ème après avoir fait figure de grand favori, Van der Linden a cependant choisi de se détourner des labourés pour essayer de faire carrière sur route, où il a notamment réalisé de belles prestations dans Paris-Corrèze, au Tour d'Autriche ou au Tour de l'Avenir (porteur du maillot à pois de meilleur grimpeur). En 2007, la recrue de chez Sunweb a décidé de retourner à ses premiers amours et il a fait sa rentrée en cyclo-cross avec une première place à Vendin et à Drongen-Baale ainsi qu’une deuxième à Le Quesnoy. Van der Linden avait quelque-peu déçu dans l’épreuve Conternoise en terminant 17ème seulement, mais il a pris revanche plus tard dans la saison avec une belle victoire dans le cyclo-cross international à Ispaster, devant l’élite espagnole. Cet hiver et jusqu'à présent, une 6ème place dans l'épreuve de Dottignies comporte sa plus belle référence.

Tim Van Nuffel (photo Team Easypay)

Tout comme Dieter Vanthourenhout, Tim Van Nuffel était également un coureur béni de bons résultats chez les jeunes, comme par exemple une deuxième place aux championnats de Belgique débutants ou 14 victoires chez les juniors, catégorie dans laquelle il a également terminé 7ème et 10ème aux championnats du monde de Middelfart et Poprad respectivement. La série continue chez les espoirs avec 3 victoires dans des épreuves de Superprestige (Ruddervoorde, Asper-Gavere et Harnes) ainsi qu'un succès dans la coupe du monde de Wetzikon en Suisse. Il a également terminé 3ème du championnat de Belgique 2000 à Wielsbeke et 7ème des championnats du monde à Monopoli. Chez les coureurs élite, Van Nuffel a surtout fait ses preuves sur les circuits difficiles et boueux comme au Koppenberg (5ème en 2004), à St. Michielsgesteel (7ème en 2004) ou à Leudelange (3ème en 2004). Le coureur Easypay a également beaucoup couru en Allemagne et en Suisse où il a obtenu un nombre considérable de places d'honneur (Hambourg, Magstadt, Francfort, Berlin, Ruti, Schmerikon, Sion). L'année dernière, il a terminé deuxième des championnats de Belgique sans contrat à Hofstade, battu de peu par Jan Soetens.

Ben Berden(photo acc contern)

Le coureur de chez Revor, Ben Berden, est l’enfant terrible du cyclo-cross qui a fait autant parler de lui par ses déclarations tapageuses, son look extravagant et l'actualité extra-sportive que par ses résultats. Pourtant, des résultats, le coureur en a eu des très beaux et depuis le plus jeune age. Ben Berden fut en effet 3ème aux championnats du monde juniors à Koksijde en 1994 et champion de Belgique espoirs l’année d’après. En ces temps, Berden fut un habitué des épreuves luxembourgeoises comme à Fond-de-Gras (3ème), Leudelange (3ème) ou Muhlenbach (1er et 2ème notamment). Mais peu à peu, le tatoué des labourés grimpait les échelons et collectionnait les victoires dans des cyclo-cross de première envergure (Zurich-Waid, Eernegem, Oostmalle, Wortegem-Petegem, Huijbergen, Heerlen, Harderwijk et surtout deux fois la coupe du monde de Koksijde). S’ajoutaient à cela un nombre impressionnats de podiums (championnats de Belgique, Kalmthout, Torino, Milano, Asper-Gavere, …). Mais depuis 2005 et quelques sombres histoires suite à une blessure, la carrière de Ben Berden s’est quelque-peu terni et s’il ne fait plus des résultats de plus premier plan aujourd’hui, il n’en reste pas moins régulièrement présent dans le Top 10 des grandes épreuves : 9ème à Neerpelt, 8ème à Dudzele, 6ème à Harderwijk, 5ème à Dottignies et Lebbeke pour cette jeune saison-ci.

Malte Urban (photo: Team Focus Alpecin)

Ces dernières années, le champion d'Allemagne avait coutume de montrer son maillot à Contern avec une belle prestation, à l'image de Johannes Sickmüller et René Birkenfeld, respectivement premier et troisième il y a douze mois. Cela sera également le cas cette année avec la participation de Malte Urban. Le coureur de chez Alpecin-Focus est assurèmenent la personnalité marquante du cyclo-cross allemand de ces dernières années et il a remporté en janvier 2008 à domicile son troisième titre national, après ceux des années 2000 et 2004 ainsi qu'une deuxième place en 2006. Déjà en tant que junior, Urban a démontré ses qualités dans les labourés avec une cinquème place aux championnats du monde, mais après son premier titre national chez les élite, il s'est détourné vers la route. Au sein des formations Coast et Bianchi, aux côtés de Jan Ullrich, Urban a notamment participé au Giro d'Italia, au Tour des Flandres, à Paris-Roubaix ou encore au Tour de Suisse. La fin de l'équipe Bianchi, en 2003, a également sonné le glas de la carrière sur route de Malte Urban, qui a effectué son retour dans le VTT et le cyclo-cross avec beacoup de succès au niveau national, mais également quelques bons résultats internationaux comme une 15ème place aux championnats du monde de Zeddam ou une deuxième derrière Groenendaal, l'année dernière à Hambourg. L'Allemand s'est préparé sur la route cet été où il s'est montré le plus rapide dans le criterium de Gütersloh. Il viendra à Contern accompagné de deux de ses coéquipiers, Finn Heitmann et Stephan Sprinke. Heitmann était champion d'allemagne des espoirs en 2003 devant un certain Paul Voss et il a bien réussi son entrée chez les élite la saison dernière avec trois victoires contre les meilleurs coureurs allemands. Heitmann a également terminé au pièd du podium des championnats d'Allemagne 2008 à Herford. Stephan Sprinke faisait lui-aussi partie des meilleurs coureurs allemands chez les espoirs où il a terminé à maintes reprises sur le podium. L'année dernière, pour sa première saison élite, le coureur Focus a notamment terminé deux fois septième des rendez-vous internationaux de Hambourg et il a également gagné une course sur route à Sennestadt cet été.

Renaud Vaubourg (photo acc contern)

Côté français, nous pouvons compter sur une des bonnes surprises de ce début de saison, Nicolas Bazin. Le sociétaire d’Apiflo Differdange a fait sensation ces dernières semaines en prenant la quatrième place du Challenge National français à Montrevel, derrière Mourey, Chainel et Belgy, puis en prenant une très belle 22ème place (2ème Français) dans la coupe du monde de Kalmthout, le week-end dernier, juste derrière Groenendaal et Rob Peeters. Bazin avait également terminé 2ème derrière David Willemsens dans le cyclo-cross international d’Exeter, en Grand-Bretagne, plus tôt dans le mois. C’est la première fois que le jeune coureur, qui combine le VTT (3ème d’un championnat de France, participation aux épreuves de coupe du monde) et la route pendant l’été, se montre aussi à son avantage au niveau international, même s’il est loin d’être un inconnu dans l’Hexagone. En 2004, Bazin a en effet déjà terminé 2ème d’un tronçon du fameux « cyclo-cross par étapes » du Val d’Orge et il a également terminé plusieures fois sur le podium d’épreuves nationales, en 2006 à Carnetin (2ème derrière Pagnier), à Hénin-Beaumont (3ème derrière Mourey et Gadret), à Marle (3ème derrière Chainel et Bianco) et à Moussy-le-Vieux (2ème derrière Mourey), et en 2007 à Sarrebourg (3ème derrière Mourey et Chainel), à Dugny (2ème derrière Chainel) et à Saint-Quentin (vainqueur devant Belgy). Renaud Vaubourg fait partie des meilleurs lorrains de la discipline, le citoyen de l’UV Aube a d’ailleurs remporté pour la deuxième fois consécutive le cyclo-cross de Saint-Dié-les-Vosges il y a quelques jours. L’année dernière, le champion de Lorraine chez les espoirs avait terminé 3ème à Briey et 2ème à Saint-Nabord, deux épreuves remportées par Steve Chainel. Vaubourg a également participé au Challenge National des espoirs (6ème à Sarrebourg, 4ème à Quelneuc et au Cap d’Agde) et aux championnats de France à Pontchâteau (8ème). Pour sa première apparition au cyclo-cross de l’ACC Contern à Niederanven en 2007, Vaubourg avait laissé une très bonne impression, en animant la chasse juste derrière le groupe de tête pour finalement terminer 10ème et 2ème meilleur espoir de l’épreuve.

Jan Skarnitzl (photo acc contern)

La manche de coupe du monde de Tabor étant programmé au même jour que le cyclo-cross de Contern, la délégation tchèque sera un peu diminué par rapport à l'année dernière. L'ami Leos Chvojka nous a cependant promis d'envoyer Jan Skarnitzl, un jeune coureur talentueux que le public luxembourgeois a découvert il y a douze mois à Niederanven, où il a longtemps évolué dans un deuxième groupe avant de nous gratifier d'une excellente fin de course pour terminer 8ème et meilleur espoir. Skarnitzl est sans-doute un de ceux qui réussit le mieux à combiner le cyclo-cross et le VTT, puisqu'il a à son parlmarès une 9ème place lors des championnats du monde espoirs VTT en 2007 à Fort William, une 6ème place aux championnats du monde juniors de cyclo-cross 2005 ainsi qu'une 5ème, une 6ème et une 7ème place aux championnats d'Europe espoirs de la discipline. Cet été, en plus de terminer 2ème des championnats du monde universitaires, le Tchèque a une nouvelle fois complété le circuit des coupes du monde de VTT, chez les élite cette-fois, avec notamment deux places dans le Top 30, à Schladming en Autriche et au Mont Saint-Anne au Canada. Il a doucement démarré la saison hivernale avant de monter en forme récemment avec une 6ème place et une troisième place (derrière Bina et Ausbuher à Ceska Lipka) dans les épreuves du Toi-Toi Cup, réunissant les meilleurs Tchèques. Skarnitzl sera accompagné d'Ondrej Zeleny, également bien en vue à Ceska Lipka il y a deux semaines où il a pris la 6ème position. C'est un spécialiste du VTT lui-aussi qui a participé ces dernières années à diverses épreuves de coupe du monde. Les autres Tchèques qui sont attendus au départ à Contern sont également des habitués du Toi-Toi Cup chez eux, à savoir Lukas Sablik, Tomas Satinsky et Michal Benda

S'ajoutent à cela d'autres coureurs de la région frontalière et venus des Flandres qui sont attendus à Contern pour participer au spectacle, ainsi que quelques invités de dernière minute.

Van Nuffel, Aernouts, Ghyllebert ... ... puis Berden, Van der Linden, Bausch

Vanthourenhout n'a pas attendu pour mettre la pression, il s'est porté en tête de la course dès les premiers hectomètres dans la grande prairie, encore collante de boue en janvier dernier lors des championnats, mais sèche et lisse aujourd'hui, rendant la course tellement rapide qu'elle n'en devenait que plus dure encore, les quelques moments de récupération étant pratiquement réduits à néant. Dieter VT a donc pris les devants et, profitant d'une petite faute de la part de Vandenbosch, il s'est envolé dès le premier tour, affichant déjà une dizaine de secondes à son avantage au premier pointage sur la ligne d'arrivée. Gusty Bausch était bien présent dans le Top 5, aux côtés d'un Van Nuffel qui faisait illusion mais allait perdre du terrain par la suite, alos que Jempy Drucker avait pris un mauvais départ et se trouvait aux alentours de la 15ème position au moment d'aborder le poste matériel pour la première fois.

Vanthourenhout s'envole Van den Bosch également

Dès le deuxième tour, il devenait clair que Vanthourenhout était parti pour un grand numéro, puisqu'il possédait déjà une vingtaine de secondes d'avance sur les prochains poursuivants, emmenés par Van Nuffel, Ghyllebert et Aernouts. Gusty Bausch se trouvait également dans ce premier groupe avec Berden et Van der Linden, alors que Tom Van den Bosch et Jan Skarnitzl étaient occupés à se frayer un chemin vers l'avant de la course, tout comme Jempy Drucker qui évoluait désormais à la 10ème position, avec le maillot blanc du premier coureur indigène en point de mire.

Berden, Van den Bosch et Aernouts ont haussé le rythme, causant la perte de Van Nuffel et de Van der Linden, puis le jeune Van den Bosch est parti seul à la poursuite du leader, alors que Skarnitzl, Bausch et Drucker sont revenus sur les deux autres, suivis par Verstraeten et Ghyllebert. Impressionnant d'aisance, Dieter Vanthourenhout continuait son petit bonhomme de chemin, alors que la course pour les premiers accessits était loin d'être jouée. Entretemps, le champion d'Allemagne Malte Urban, malade, et le Lorrain Renaud Vaubourg, victime d'une chute spectaculaire dans les sous-bois, avaient abandonné l'épreuve.

Skarnitzl, Berden, Aernouts

Après 6 tours, à la mi-course, l'homme de tête possédait une bonne trentaine de secondes d'avance sur Van den Bosch, puis suivaient Ben Berden et Jan Skarnitzl à 55", Bausch avec Aernouts et Verstraeten à 1'15", alors que Jempy Drucker passait en 9ème position, à peine quelques secondes derrière Bausch. Van Nuffel, Bazin et Van der Linden, décevants, avaient perdu tout espoir pour un classement dans le Top 10, alors que Pascal Triebel et Jérôme Juncker évoluaient aux alentours de

Gusty Bausch, Jempy Drucker

Vanthourenout gérait sa course à sa guise en tête, Van den Bosch en faisait de même à la deuxième place, mais Gusty Bausch n'avait pas encore dit son dernier mot. Peu à peu, il grignotait du terrain avec Jim Aernouts dans sa roue et semblait en mesure de pouvoir réintégrer la battaille pour la troisième place sur le podium, avant qu'un incident de course avec un coureur doublé, puis une faute de conduite dans un virage, ne lui fassent perdre tout le bénéfice de sa belle

Dieter Vanthourenhout

Dieter Vanthourenhout a finalement remporté le 4ème Grand-prix de la Commune de Contern avec 38 secondes d'avance sur son compatriote Tom Van den Bosch, alors que Ben Berden s'est défait de Skarnitzl dans les derniers hectomètres pour rafler la troisième place. Gusty Bausch, dépassé par Aernouts et par Verstraeten, finissait la course en 7ème position à 1'33", alors que Jempy Drucker terminait 9ème avec 2 minutes de retard et Pascal Triebel, 3ème Luxembourgeois, se classait 17ème, devant Schlechter et Juncker.

20ème Grand-prix COMAT:

29 coureurs, il y a longtemps que le peloton de l'épreuve d'ouverture du cyclo-cross international de l'ACC Contern n'avait plus été aussi bien fourni. La 20ème édition du Grand-prix COMAT en fut donc assurément une bonne puisque les courses furent passionnantes, le suspense au rendez-vous et la qualité des vainqueurs (Patsy Larno, Michel Vanthourenhout, Max Michely) sans faille. Patsy Larno et Pérrine Philippe C'était sans-doute chez les dames que la course fut la plus indécise puique après un départ mené en fanfare par Susi Godart, ce sont deux filles étrangères, la Belge Patsy Larno et la Française Perrine Philippe, qui se sont installés en tête de la course pour ne plus se quitter jusque dans la dernière ligne droite. Alors que Philippe avait accroché la roue de Godart dans le premier tour, Larno a dû batailler ferme pendant la première boucle pour revenir dans la roue de la Française, tandis que la lauréate d'il y a douze mois, Christine Kovelter, était figé à la quatrième place. Godart lâché, Patsy Larno et Pérrine Philippe se sont disputés la victoire dans les derniers hectomètres et c'est finalement la Belge qui disposait de plus de réserves pour s'imposer avec 7 secondes d'avance sur la Française. Michael Vanthourenhout Chez les débutants, les choses étaient beaucoup plus claires dès le début. Michael Vanthourenhout, le frangin de Dieter, a mis en pratique les bons conseils que son grand frère lui a prodigué pendant leurs tours de reconnaissance communs et il s'est installé en tête de la course dès le départ. Le Belge, petit par la taille mais grand par le talent, a tenu tête au cinquième junior pendant la totalité de son parcours et il a tenu à distance un couple d'Alzingen, Pierre Lux et Thomas Berns, respectivement deuxième et troisième d'une course qui laissait deviner que la journée allait être bonne pour les Vanthourenhout. Max Michely La course des juniors fut passionnante elle aussi, du moins pendant sa première partie. Kevin Feiereisen avait pris le meilleur départ et semblait pendant un bref instant capable de se jouer de la concurrence de Tétange, d'autant qu'il était le seul à monter à vélo le petit raidillon que les autres empruntaient à pièd. Mais, bien vite, Max Michely et Laurent Sadler, accompagnés de Lex Reichling, se sont employés à renverser la hierarchie et le regroupement des quatre devait s'effectuer. Après un round d'observation, ponctué d'attaques successives, c'est Max Michely, encouragé par son frère, ses parents et son grand-père (encore une histoire de famille) sur le bord de la piste, qui a mis tout le monde d'accord avec un démarrage puissant. Feiereisen a coincé un peu et Reichling se devait de mener la poursuite derrière Michely, avant de se faire coiffer par Laurent Sadler dans le dernier tour. Doublé Tétangeois donc avec Max Michely qui devance son coéquipier Sadler de 26 secondes et Lex Reichling (Preizerdaul) de 48.